生物有從生到死完整的生命周期，生命周期這個概念被廣泛地運用到其它領域，用來描述從出現到消失、從昌盛到衰落的規(guī)律性過程。企業(yè)有生命周期，產品有生命周期，職業(yè)生涯也有生命周期。從任職前的教育到最終脫離工作，普遍存在一些規(guī)律，可以將整個職業(yè)生涯大致劃分成幾個階段，各階段都具有一些明顯的特征。由于劃分的結果不同，出現了一些不同的職業(yè)生涯發(fā)展理論。雖然這些理論劃分的時間段不同，但大體上看，所描述的規(guī)律是一致的。

首先，應明確什么是職業(yè)生涯。法國權威詞典（1995）的定義是，職業(yè)生涯表現為連續(xù)性的分階段、分等級的職業(yè)經歷。Willian J. Rothwell和Henry J. Sredl（1992）定義職業(yè)生涯是人的一生中與工作相關的活動、行為、態(tài)度、價值觀、愿望的有機整體。Edgar H. Schein（1987）將職業(yè)生涯分為內職業(yè)生涯和外職業(yè)生涯，內職業(yè)生涯關注所取得的成功或滿足主觀感情以及工作與家庭、個人休息等其他需要的平衡，外職業(yè)生涯是指經歷的一種職業(yè)通路。吳國存則將職業(yè)生涯分為狹義的和廣義的，狹義的職業(yè)生涯是指從職業(yè)學習開始到職業(yè)勞動最后結束，上限是任職前的職業(yè)學習或培訓；廣義的職業(yè)生涯是指從獲得職業(yè)能力、培養(yǎng)職業(yè)興趣、選擇職業(yè)、就職到完全退出職業(yè)勞動的過程，上限是從0歲開始。通過以上定義，可以理解職業(yè)生涯是針對個體的、與職業(yè)相關的、分階段的、動態(tài)發(fā)展的一個具有規(guī)律性的過程。